Le Conseil de l'Europe définit le service social en ces termes : «le service social est une activité professionnelle spécifique qui vise à favoriser une meilleure adaptation réciproque des personnes, des familles, des groupes et du milieu social dans lesquels ils vivent, et à développer le sentiment de dignité et de responsabilité des individus en faisant appel aux capacités des personnes, aux relations interpersonnelles et aux ressources de la collectivité».

Mandatés par leurs clients et/ou les autorités, les assistantes sociales et assistants sociaux interviennent de façon autonome et responsable pour contribuer à la résolution des problèmes sociaux que les personnes concernées ne peuvent résoudre d'elles-mêmes.

Le service social intervient au point de rencontre entre les personnes et leur environnement. Les principes des Droits de l'Homme et de la Justice sociale sont fondamentaux pour la profession.

La fonction la plus visible du service social est l'accompagnement social d'un individu ou d'un groupe d'individus dans un but d'autonomie (accéder aux droits et obligations et aux ressources financières). Cet accompagnement qui comprend à la fois l'urgence et le travail en profondeur, fonctionne aussi comme «encouragement à la prise de conscience» individuelle et à la réflexion sur soi et son entourage «dans le but d'une promotion du bien individuel et social et d'une position de "sujet"».

«Faire retrouver un statut d'acteur à la personne exclue» est l'un des objectifs principaux de l'assistant-e social-e pour lutter contre la désaffiliation sociale. Ces fonctions nécessitent le développement de ressources spécifiques dans des champs complexes comme la sécurité sociale, l'aide financière et le désendettement, la réinsertion sociale et professionnelle, le placement institutionnel, le maintien à domicile, la distribution d'aide matérielle, le soutien psychosocial, la médiation etc. Néanmoins, ces fonctions sont indissociables de fonctions plus collectives. L'assistant-e social-e doit donc être capable de développer son action à la fois seul, en groupe de professionnel-le-s et en partenariat interinstitutionnel et pluriprofessionnel. Il ou elle intervient prioritairement auprès d'une personne et/ou de sa famille. Cette action individualisée s'enrichit d'interventions auprès de groupes de bénéficiaires dans une perspective d'information sociale et de prévention.

L'assistant-e social-e participe également à des actions collectives organisées, en apportant ses connaissances des problématiques individuelles avec l'objectif d'y trouver des réponses collectives. Il ou elle contribue également à faire connaître des dysfonctionnements sociaux et de sécurité sociale au niveau politique. D'autres actions collectives et préventives sont menées conjointement avec des animatrices et animateurs qui en sont les principaux organisateurs-trices.

Les assistantes sociales et les assistants sociaux ont plus fréquemment mandat d'intervenir auprès d'individus ou de groupes restreints, dans des lieux tels qu'écoles, hôpitaux ou entreprises, dans des services de protection de l'enfance et de l'adulte ou encore de l'aide sociale. Ils et elles travaillent également dans divers services sociaux spécialisés, que ce soit dans le domaine du handicap, de l'aide financière, de l'insertion professionnelle ou de l'aide aux familles.

Leurs compétences sont affinées dans le domaine administratif, juridique et psychosocial. Leur confrontation aux mutations du monde du travail est particulièrement prégnante.

L'assistant-e social-e accompagne des personnes, des familles ou des groupes pour leur permettre de surmonter leurs difficultés personnelles, économiques, culturelles et de s'insérer professionnellement et socialement.

Dans son secteur d'activité, l'assistant-e social-e se voit généralement confier un certain nombre d'interventions ou de tâches déterminées dont il ou elle prend la responsabilité tant sur le plan humain qu'administratif. Il ou elle intervient de façon autonome pour contribuer à la résolution de problèmes sociaux que les personnes concernées ne peuvent résoudre elles-mêmes.

Il ou elle conseille et accompagne ses client-e-s et leur proche entourage.

Il ou elle analyse leurs problèmes et notamment les répercussions sociales de ceux ou celles-ci et mobilise les ressources psychiques, sociales et matérielles disponibles de ses client-e-s et personnes de référence. Il ou elle fait appel à des moyens extérieurs, notamment en matière de finances, de travail et de logement et intervient auprès des organismes concernés pour rétablir les droits des personnes prétéritées.

Acteurs/trices du champ sociopolitique, les travailleur-euse-s sociaux-ales utilisent leurs connaissances des conditions de vie des personnes (client-e-s, usagers/ères) pour transmettre des revendications ou proposer des transformations de ces conditions de vie aux instances politiques concernées.

Aptitudes requises pour l'exercice de la profession

• Intérêt pour les relations humaines et aisance dans les contacts.
• Aptitude à la synthèse, à l'organisation et à la communication directe (de personne à personne, à groupe) et indirecte (publicité et média).
• Capacité à mener une action de manière méthodique (analyse de situation, choix de moyens, évaluation).
• Rigueur dans les tâches administratives.

Champs professionnels

L'assistant-e social-e est appelé-e à exercer son action auprès d'enfants, d'adolescent-e-s, d'adultes et de personnes âgées confronté-e-s à différents types de difficultés.

Il ou elle travaille dans des institutions et des organismes sociaux officiels ou privés divers : centres sociaux chargés de l'aide sociale et de la réinsertion; offices de prévention sociale et médico-sociale, de tutelle, de protection de la jeunesse; des centres scolaires et éducatifs; dans des hôpitaux; services sociaux d'entreprises; organismes de consultation individuelle et familiale, dans des centres d'accueil pour requérant-e-s d'asile ou toxicomanes; dans des services sociaux liés au secteur pénitentiaire; dans des organisations d'aide aux personnes âgées.